Una criada fiel, un espía astuto, un primer amor desgarrador y la hija de un enemigo a la que había que eliminar.
… Y el fugitivo que desapareció llevándose al niño.
La mujer se conocía por muchos nombres.
Cuando abrió la puerta de la cocina, el aroma de varios ingredientes y el vapor caliente la envolvieron. Las criadas estaban tan concentradas en la preparación del almuerzo que ni siquiera se dignaron a mirar hacia atrás para ver quién había entrado.
Para ser honesta, no había necesidad de mirar.
Era una criada más, común y corriente, quien había ingresado a la cocina, donde el sonido de los cuchillos y el aceite chisporroteando llenaban el aire. Un uniforme negro de criada le rozaba las rodillas, un delantal blanco inmaculado, y su cabello castaño oscuro. Su apariencia era tan común como un candelabro de cristal en la mansión Winston.
Tomó una bandeja de madera, un plato hondo y una cuchara del armario. Luego se dirigió a la alacena llena de conservas de colores y cogió un pan blanco junto a dos huevos duros de la cesta, cuando alguien le habló.
—¿Siguen allí los invitados del anexo?
La cocinera, la señora Appleby, chasqueó la lengua mientras retiraba del horno el pastel de carne recién hecho. La joven criada, como de costumbre, fingió estar molesta y frunció ligeramente el labio inferior.
—Sí. Aunque creo que podrían irse hoy.
—Tsk, tsk. Sally, realmente lo estás pasando mal.
La señora Appleby colocó el pastel de carne en una mesa grande en medio de la cocina y le tendió la mano vacía a la criada llamada Sally.
—Dámelo.
La mujer que tomó el cuenco vacío abrió una gran olla junto a la estufa y, al enfriarse, la llenó con sopa de almejas, colocando la mezcla en la bandeja de Sally. Lo único que quedaba flotando en el cuenco eran los restos arrugados de los ingredientes.
—No puedo creer que hagas todo este trabajo tan complicado sin Ethel.
Ethel era una criada de mediana edad que, hasta hacía un mes, se encargaba de la “habitación privada” en el sótano del anexo junto a Sally. Ahora, con sueños de hacer una fortuna con su esposo, un jugador, se embarcaría en un barco rumbo a un nuevo continente.
Aunque sentía pena por Sally, quien ahora quedaba sola con las tareas más repugnantes y detestadas por los empleados de la mansión Winston, nunca ofreció su ayuda. Y Sally, en su alivio, nunca la aceptó.
—Deberías hablar con la señora Belmore: que consiga a alguien más o te suba el salario.
—Sí, debería hacerlo.
Pero Sally sabía que nunca recibiría tal favor de la jefa de las criadas.
Tomó la bandeja y salió por la puerta lateral que daba al oeste de la mansión. Un camino de grava se extendía a través del césped meticulosamente cuidado. En poco tiempo, el anexo, que parecía pequeño, se acercó lo suficiente para que los alambres de púas en la pared se volvieran claramente visibles.
En esa primavera despejada, con los cerezos en flor, el anexo emanaba una energía sombría, como si el invierno aún lo invadiera. No era de extrañar; parecía una casa embrujada, donde los gritos resonaban desde el sótano.
Sally humedeció sus labios secos y esbozó una sonrisa al ver a los soldados vigilando la puerta principal del retrete.
—Hola, Martín.
—Hola, Sally.
El soldado, a quien veía a diario, abrió de inmediato la puerta de hierro sin hacer preguntas.
Sally caminó lentamente hacia la entrada del anexo, entrecerrando los ojos para examinar cada rincón del patio. No vio el automóvil del dueño de la mansión, el capitán Winston. Eso significaba que aún no había regresado de la unidad.
Excelente.
Entró directamente al edificio y descendió al sótano. Avanzó por el pasillo de la izquierda con la naturalidad de quien lo hace a diario. El soldado que vigilaba la puerta de hierro en medio del pasillo la reconoció enseguida y abrió la puerta.
La estricta seguridad era triple; aún faltaba un grupo por pasar.
Al girar a la derecha, vio a dos soldados sentados en sillas, conversando.
—Hola.
—Hola, Sally.
Frente a ellos, una verja de hierro, negra y robusta, estaba firmemente cerrada. Un lugar que contrastaba profundamente con el lujo del resto del anexo.
—¿Ya cenaron? —preguntó Sally mientras se acercaba a los soldados, sonriendo levemente.
—No, aún no.
El soldado raso, cuyo nombre era ‘Fred Smith’, recibió una mirada fulminante del cabo que estaba a su lado.
—Lo recogeré del edificio principal en breve.
Con el estómago vacío, la mención de una comida y el aroma a sopa era suficiente para hacer que cualquier soldado mordiera el anzuelo.
—¿Qué hay en el menú hoy, Sally?
—Pastel de carne. Apenas abrí la puerta de la cocina, sentí un olor tan delicioso que ya me estaba empapando en saliva.
Los ojos del cabo brillaron brevemente.
—Ah… Si llego tarde otra vez, ¿no quedará nada?
El soldado raso, que aún no había perdido su aire juvenil, miró al cabo y luego dirigió una mirada expectante a Sally, como un cachorro esperando una caricia. Ella, fingiendo no notar, se concentró solo en el rostro del cabo.
—Maldita sea… Estoy harta de la sopa de consomé…
Quien no lo supiera pensaría que un hombre cansado de la alta cocina no sabía nada de gratitud.
Aun así, si a un joven fuerte le daban como almuerzo una sopa con solo albóndigas de pollo y algunos trozos de verduras, no podía evitar quejarse.
La práctica de ofrecer comidas generosas pero sencillas a los soldados, que no eran oficiales, tenía sus raíces en la vanidad y frialdad de la señora Winston, y no había razón para que Sally se sintiera agradecida.
—No creo que haya mucho. Mejor vayan al comedor rápido antes de que se acabe. Cerraré la puerta.
El cabo mostró preocupación cuando Sally cambió la bandeja de mano y sacó una llave negra de su bolsillo.
—El capitán dijo que no debería dejar a Sally entrar sola…
Con un leve toque de indiferencia, la pregunta se desvaneció en el aire.
Sally arqueó las cejas, fingiendo no importarle, y sonrió.
—Está bien. No creo que el huésped sea violento. Dejaré la bandeja, tomaré la ropa y saldré inmediatamente. Greg también está allí.
Miró de reojo al soldado que vigilaba la verja de hierro. Solo entonces el cabo, con desgana, se levantó.
—Smith, vámonos.
Mientras los dos hombres desaparecían por la esquina, Sally tomó la llave de la pesada puerta de hierro. Con un crujido, la puerta se abrió, y el hedor a sangre de pescado se filtró a través de la ranura.
Sally humedeció nuevamente sus labios secos y colocó la mano en la habitación oscura.
Inmediatamente, encontró el interruptor. En el mismo instante, las luces se encendieron, pero la habitación seguía sombría debido a las paredes, el piso y el techo completamente negros.
Al encenderse, un hombre de mediana edad que estaba agachado en una cama estrecha junto a la pared tembló. Sally entró rápidamente y cerró la puerta.
—Tío, soy yo.
El “invitado en la habitación privada”, que había estado endureciendo su cuerpo, dejó escapar un largo suspiro y se relajó. Aunque no había visto el rostro de Sally, debió reconocer su voz.
El hombre no era ajeno a este tipo de situaciones. Había visto innumerables veces rostros contorsionados por el sufrimiento, pero le dolió aún más cuando vio el rostro de su tío, alguien que conocía desde niño.
—Te traje comida.
Se acercó a la pequeña mesa al pie de la cama.
Mientras el hombre intentaba levantarse, incapaz de hacerlo debido al dolor, ella rápidamente lo ayudó a sentarse en la silla frente a la mesa. Sabía lo que venía: consuelo barato para alguien que soportaba torturas inimaginables.
Mientras le entregaba la cuchara en silencio, el hombre comenzó a pelar el huevo duro, aunque no podía hacerlo bien debido a que le habían arrancado las uñas.
—¿Qué pasó anoche? Hubo una fiesta en el edificio principal y me llamaron…
—Nada… tos… tos…
Cuando el hombre comenzó a toser, Sally sirvió agua de la tetera en una taza. Aunque tenían la suerte de que le permitieran comer y beber una vez al día, había ocasiones en las que ni siquiera le daban agua.
Con la garganta irritada, la tos se calmó. Sally sacó rápidamente un frasco de su bolsillo y le dio una gota de morfina.
Lo escondió de nuevo y rompió los huevos, continuando su conversación rápidamente.
—No dijiste nada, ¿verdad?
El hombre dejó de comer y levantó la cabeza, mirando a Sally con un desprecio feroz en los ojos.
Esto ocurría cada vez.
La pregunta que Sally le hacía a su colega, que había sido torturado durante días, no debería haber sido formulada. ¿Estaba interrogando? ¿Vigilando…? La duda flotaba en el aire.
Sin embargo, ella no podía evitarlo. Si algo se filtraba, necesitaba saberlo rápidamente para actuar. No solo estaba en juego la vida del tío, sino también la de otras personas.
—Sabes que debes ser honesto conmigo, ¿verdad?
—…Nada.
El hombre miró fijamente a Sally durante un largo rato, luego inclinó la cabeza hacia el plato y escupió la respuesta.
—Creo que nos moveremos hoy. Enviaré a alguien tan pronto como descubra dónde está. Así que mantengan la boca cerrada y tengan paciencia. Los del equipo de rescate no quieren saber nada de fracasos…
Fue en ese momento cuando ella hizo su última petición.
