“…¿Qué?”
Consideraba a sus empleados como los engranajes de la mansión. Nadie osaba hacer preguntas cada vez que veía las piezas de una máquina en funcionamiento.
¿Por qué, demonios, sentía curiosidad? ¿Por la criada llamada Sally Bristol y su familia? Si ese fuera el caso, le habría bastado con recitar los detalles que el ejército revolucionario ya había organizado meticulosamente.
Sin embargo, si ella recordaba sus acciones de hace un tiempo, tal vez esa curiosidad era más bien vulgar y personal.
Los insultos y las maldiciones estaban a punto de salir de sus labios en ese mismo instante. Sally se mordió los labios con fuerza.
“Tal vez…”
Por alguna razón, Winston, que la había estado observando fijamente a los ojos, habló en voz baja. La pregunta no era ni vulgar ni excesivamente privada, aunque hizo que Sally esperara que fuera algo bastante vulgar.
“¿Fuiste alguna vez a Abbington Beach cuando eras niña?”
Playa Abbington. En el momento en que escuchó esas palabras, un nudo se formó en su estómago.
‘¡Cerdos sucios!’
Los errores de su infancia comenzaron a repetirse en su mente, como una película descolorida. Poco más de una docena de años después, ese verano estaba a punto de robarle todo su tiempo.
—No. Si tienes que preguntar, es solo una sensación. No hay pruebas.
Por suerte, no había formulado una pregunta capciosa. Con la mayor calma posible, esa era la única forma de vivir…
“¿Sí?”
Sally inclinó la cabeza, como si estuviera confundida.
“No… Mis padres eran pobres, así que no podíamos permitirnos ir a un resort tan lujoso…”
Alargó las palabras con mal humor. Las comisuras de sus ojos y labios se hundieron, reflejando el peso de las desgracias de la pobre Sally Bristol, hija de una familia rural, cuyo único familiar era su madre, enferma de tuberculosis.
“….”
Winston guardó silencio una vez más.
La miró fijamente, como si hubiera lanzado una bomba disfrazada de pregunta. ¿Buscaba pruebas de mentiras o pruebas de la verdad en las aguas turquesas de Abbington Beach…?
Ella deseaba cerrar los ojos.
Pero, aunque lo hiciera, nada cambiaría. No fue hasta que la blusa de la criada de Sally comenzó a pegarse a su piel, mojada por el sudor, que Winston captó su atención.
“Bueno, sí.”
Regresó al coche, riendo y burlándose, pues pensaba que había hecho una suposición poco razonable.
Pronto, la puerta de hierro se abrió.
Con el rugido del motor, Winston pasó junto a Sally. Ella murmuró en voz baja mientras veía cómo el auto se alejaba.
‘Malditos sean mis ojos.’
La rueda, que rodaba por el camino de entrada bordeado de ladrillos cuadrados, perdió velocidad poco a poco y se detuvo.
La puerta de hierro al final del camino estaba firmemente cerrada.
Aunque el mayordomo ya había sido informado de la hora de llegada, el conductor, que vio la expresión de León en el espejo retrovisor, tocó la bocina con fuerza. Después de dos toques, un hombre de mediana edad salió corriendo, abrió la puerta.
El coche volvió a ponerse en marcha, y al pasar, el portero lo saludó apresuradamente. León sonrió, pero su mirada permaneció fija al frente.
No había nada sorprendente. La negligencia sutil del Gran Ducado Eldrich no era nueva.
“Es comprensible.”
Los Winston fueron los primeros en beneficiarse del acuerdo de compromiso. El Gran Duque simplemente miraba hacia el futuro e invertía. ¿No debería inclinarse la balanza hacia un lado…?
La negligencia de León era simplemente ridícula.
Para herir el propio orgullo, uno debe esperar o, al menos, mostrar el más mínimo interés en esa transacción.
“Oh, mamá podría estar indignada.”
Las comisuras de sus labios, que se habían levantado en un ángulo, pronto volvieron a caer.
El camino que parecía no tener fin finalmente llegó a su fin. La magnífica mansión que se alzaba al final era solo una de las muchas villas del Gran Ducado.
Incluso la villa estaba diseñada para impresionar a quienes la visitaban, digna del prestigio del Gran Ducado. Pero eso también servía para aquellos que estaban en deuda con él. León simplemente estaba molesto por todo esto.
Cuando el coche se detuvo frente a la mansión, el mayordomo de la villa caminó lentamente hacia ellos. Mientras el asistente personal de León, sentado en el asiento del pasajero, salió apresuradamente y abrió la puerta del asiento trasero, el mayordomo le cepilló el cabello brillante con pomada.
“Capitán Winston, lo guiaré al salón.”
Incluso el saludo cortés parecía lento.
León cerró la carpeta que tenía en su regazo y abrió el maletín negro que estaba en el asiento a su lado.
Su asistente, Pierce, se acercó para ayudarlo, pero él levantó la mano y se negó. Dejó la carpeta y la pluma estilográfica en su lugar, y tomó una gorra negra. Luego, acomodó su cabello con cuidado, ajustando los rizos y perfeccionando la forma.
“Capitán, si se apura un poco más…”
Salió del coche y siguió al mayordomo hacia la villa después de que este se inclinara. Detuvo a Pierce, pues, al fin y al cabo, solo iba a sacar a la mujer.
“El Gran Duque te está esperando.”
Sin embargo, la noticia de que el Gran Duque Eldrich estaba en la villa de Camden fue inesperada. Al entrar en el salón, el Gran Duque, vestido cómodamente, se sentó en un ángulo en el sofá, leyendo el periódico, pero se puso de pie al verlo llegar.
—Oh, capitán Winston.
Era un título formal para alguien que pronto se convertiría en miembro de la familia.
“Su Alteza, cuánto tiempo sin vernos.”
—Está bien, ¿estás aquí para recoger a Rosalind?
“Sí.”
“Mmm…”
El Gran Duque jugueteaba con el largo bigote que le llegaba hasta un costado. Su mirada se clavó en el cuello de León.
“Es agradable ver una actitud seria hacia las citas, como si se tratara de una batalla.”
Las palabras del Gran Duque parecían un cumplido para un ingenuo, aunque León estaba lejos de serlo. No podía ignorar que el Gran Duque estaba disgustado por el hecho de que él llevaba un uniforme de oficial en lugar de un traje de alta costura para una cita organizada por los adultos.
“La obra se retrasó, y esto era inevitable.”
Él fingió modestia y sonrió, pero el Gran Duque no podía evitar percatarse de que León no estaba interesado ni en la cita ni en el trato.
“Sí, debes estar muy ocupado.”
En realidad, no era trabajo, pero su salida se retrasó porque miró dos veces a la molesta criada.
“Porque incluso el Capitán, que cumple sus promesas como una espada, llega tarde hoy.”
Fue una observación inesperada. ¿Sabía el Gran Duque la hora de la cita con la dama?
“¿De verdad está esperando? ¿Qué asunto tiene que ver con eso?”
Tenía la fuerte sensación de que esta sería una historia problemática.
“¿Quieres una bebida?”
No hubo necesidad de responder, ya que no era una pregunta ni una sugerencia. El Gran Duque se dirigió directamente a la esquina del salón y tomó un vaso de cristal. Fue justo cuando el líquido se estaba vertiendo en el vaso cuando alguien tocó a la puerta del salón.
“El Gran Duque, Lady Rosalind ha llegado.”
“Oh, entra.”
Cuando se abrió la puerta, entró la futura prometida de León, lista para salir.
“Capitán Winston.”
“Su Alteza Real, Lady Aldrich.”
Ambos se llamaban por nombres demasiado formales como para que tanto hombres como mujeres pudieran comprometerse.
Mientras intercambiaban saludos, el vestido de la dama no pudo evitar llamar la atención de León. Estaba lejos de la moda de aquellos días en que las faldas se acortaban cada vez más. El vestido largo, que apenas dejaba ver sus tobillos, parecía apretado más que pomposo.
Ella solo vestía cosas caras, como la Gran Dama que ostentaba una enorme riqueza, aunque era una mujer aburrida que hacía que todo pareciera simple.
Rosalind Aldrich era una de esas mujeres.
Aunque fuera aburrida, una misión era una misión, incluso si era una misión que los mayores de la familia le habían encargado para satisfacer su codicia.
León se acercó a la dama y le tendió el brazo con modestia. Era tan ligero que ni siquiera podía sentir una mano apoyada en la parte interna de su brazo. Ella se resistía al contacto físico, por lo que tampoco le gustaba mucho tener una cita.
—Gran Duque, la próxima vez tomaré una copa. Se acerca la hora de salida del crucero.
“Sí, por favor, que pases un rato significativo.”
Solo los adultos de la familia pensaban que este acuerdo tenía algún sentido.
No hubo conversación entre las dos personas sentadas una al lado de la otra en el automóvil que circulaba por el río a través de la ciudad.
Pierce, incapaz de soportar la incómoda atmósfera, susurró: “Recomiendo con ligereza los menús de los restaurantes y bares de lujo de los cruceros, y espero que ambos se diviertan.”
“No me gusta el alcohol.”
Fue la señora quien habló primero.
Probablemente, esa tontería se debía a que su padre le recomendaba bebidas a León en la villa, o a que Pierce recitaba la carta de cócteles del bar. El Gran Duque era famoso por ser un bebedor. Era común que a una mujer cuyo padre era bebedor no le gustara el alcohol.
“A mí tampoco me gusta mucho.”
“El alcohol confunde el juicio de las personas. Dicen que hace olvidar el dolor de la vida, pero parece que solo te trae problemas más grandes. En particular, es fácil perder el autocontrol y volverse indeciso cuando se trata de conocer gente.”
¿Estaba tratando de decirle que cometería un gran error si bebía? León se enojó cuando la dama, que no solía hablar mucho, dio opiniones no solicitadas.
No quería hacer nada parecido a perder el tiempo en nombre de las citas. Aunque él estaba en una posición inferior en este asunto, esa mujer parecía saber cómo atacarlo y dejarlo embarazado, para no suavizar el trato.
“Es ridículo.”
Si realmente hubiera querido cerrar este trato, lo habría hecho antes. Aunque no fuera tan repugnante como el embarazo, las cartas estaban desbordadas, aunque él lo hubiera oído como algo malo.
En primer lugar, no era tan indiferente al sexo que incluso ver el cuerpo desnudo de una mujer lo hiciera sentir reticente. Era bastante habitual que las prostitutas de clase alta, que olían a perfumes fuertes, frecuentaran las fiestas de borracheras de los oficiales. Aun así, nunca lo había conmovido.
Pero ¿por qué estaba tan alterado con la criada que olía a sangre?
Mirando fijamente el rostro de la dama, que olía a polvo, León repitió el mismo nombre en silencio.
-Sally Bristol… Sally, ¿qué diablos es ella?
